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May 10, 2023

Die Möbelhändler des Silicon Valley

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Da Technologieunternehmen ihre Kosten senken und auf Remote-Arbeit umsteigen, sind ihre zurückgelassenen Büromöbel Teil eines boomenden Handels geworden.

Von Erin Griffith

Erin Griffith, die über Start-ups und Risikokapital berichtet, hat Craigslist erkundet und ein Lagerhaus und ein leeres Büro in San Francisco besucht.

Brandi Susewitz berührte die geschwungenen Nähte an einem Paar leuchtend roter Arne Jacobsen Egg Chairs und verkündete, dass sie jeweils etwa 5.000 US-Dollar wert seien. Die Stühle befanden sich in makellosem Zustand und standen im Empfangsbereich des Büros des Softwareunternehmens Sitecore in der Innenstadt von San Francisco.

Trisha Murcia, die Arbeitsplatzmanagerin von Sitecore, sagte, sie sei wahrscheinlich die einzige Person, die jemals auf ihnen gesessen habe. „Es ist wirklich traurig“, sagte sie. „Sie haben dieses Büro im Jahr 2018 eröffnet und dann passierte Covid.“

Frau Murcia führte Frau Susewitz durch das Büro von Sitecore und zeigte ihnen Barhocker, die nie benutzt wurden, 90-Zoll-Flachbildschirme, glänzende Konferenztische und Akzentstühle des Einzelhändlers Blu Dot. Die mit Markern und Radiergummis ausgestatteten Whiteboard-Wände waren makellos. Und Reihen um Reihen von 30 x 60 Zoll großen, höhenverstellbaren Knoll-Schreibtischen mit Herman Miller Aeron-Stühlen sammelten Staub.

Frau Susewitz maß und machte Fotos, um Designermarken und -modelle zu identifizieren. Ihr Wiederverkaufsunternehmen für Büromöbel, Reseat, würde den gesamten Betrag übernehmen, erklärte sie. „Wir können dafür ein Zuhause finden“, sagte sie. "Wir haben Zeit."

Frau Susewitz, die Reseat im Jahr 2020 gründete, ist eine von immer mehr Spezialisten hinter den Kulissen in der Bay Area, die an der großen Neuordnung der Büromöbel beteiligt sind. Es gibt professionelle Liquidatoren, Craigslist-Flipper und Start-ups, die Schlagworte wie „Kreislaufwirtschaft“ von sich geben. Und ein paar Leute mit Lagerhäusern voller wirklich schöner Stühle.

Sie alle profitieren von einer Welle von Technologieunternehmen, die im Zuge der pandemiebedingten Verlagerung auf Fernarbeit und der jüngsten Wirtschaftsabschwächung ihre physische Präsenz drastisch verkleinern.

Nirgendwo ist die Möbelschwemme stärker als in San Francisco. Nach Angaben des Immobilienunternehmens CBRE kehrten Tech-Arbeiter am langsamsten in die Büros in der Stadt zurück, wo die Leerstandsquote im gewerblichen Bereich im vergangenen Jahr von 4 Prozent im Jahr 2019 auf 28 Prozent stieg. Nach Angaben des Gebäudesicherheitsunternehmens Kastle lag die Auslastung in San Francisco Ende Januar 4 Prozent unter dem Durchschnitt der zehn größten US-Städte. Und Unternehmen jeder Größe, darunter PayPal, Block und Yelp, geben ihre teuren Hauptsitze in der Innenstadt auf oder verkleinern ihre Büroflächen.

Hinzu kommt die jüngste Kehrtwende der Technologiebranche von optimistischem Hyperwachstum hin zu Angst und Geiz. Das hat dazu geführt, dass Technologiegiganten wie Google und Salesforce sowie kleinere Unternehmen wie DoorDash und Wish weitreichende Entlassungen vorgenommen und mehr als 100.000 Mitarbeiter gestrichen habenLaut Layoffs.fyi waren im letzten Jahr 88.000 Arbeitnehmer in der Bay Area beschäftigt.

Einige Start-ups sind abrupt untergegangen, darunter das Unternehmen für fliegende Autos Kittyhawk, das autonome Fahrzeug-Start-up Argo AI und das Innenarchitektur-Start-up Modsy. Andere haben ihre Ausgaben gekürzt, angefangen bei ihren staubigen, selten genutzten Büros voller Designermöbel.

Letzten Monat veranstaltete Twitter eine öffentliche Auktion für einige seiner Möbel und versteigerte trocken abwischbare Tafeln, Konferenztische und eine drei Fuß hohe blaue Statue seines Vogellogos. Das Social-Media-Unternehmen, das Elon Musk gehört, hat irgendwann die Zahlung der Miete für einige seiner Büromieten eingestellt.

Martin Picchinson, Gründer von Sherwood Partners, einem Beratungsunternehmen, das bei der Umstrukturierung scheiternder Start-ups hilft, sagte, er werde Personal aufstocken, um der gestiegenen Nachfrage gerecht zu werden. Die heutige Bilanz sei nicht so schwerwiegend wie die der Dotcom-Pleite Anfang der 2000er Jahre, als Dutzende von Technologieunternehmen zusammenbrachen, sagte er, aber „alle tun so, als würden Unternehmen auseinanderfallen.“

Das hat zu einer Menge entbehrlicher Möbel geführt, von denen viele einer spezifischen jugendlichen Ästhetik aus instagrammtauglichen hellen Farben und modernen Formen aus der Mitte des Jahrhunderts nachempfunden sind. Dieser Look, ergänzt durch Pflanzenwände aus Sukkulenten und Kombucha vom Fass, war ein Markenzeichen der Tech-Talentkämpfe der letzten zwei Jahrzehnte und verdeutlichte den Erfolg und die Raffinesse eines Unternehmens.

Dann gibt es noch die Aeron-Stühle. Die schwarzen Schreibtischstühle mit Rollen für 1.805 US-Dollar sind ein genau beobachtetes Barometer für technische Exzesse. Ihr schlankes Design macht sie laut Museum of Modern Art zu einem Kunstwerk. Und in der Technologiebranche, wo Arbeiter es gewohnt sind, an ihren Schreibtisch gefesselt verwöhnt zu werden, sind sie allgegenwärtig.

Als im Jahr 2000 die Internetkonzerne implodierten, füllten Liquidatoren ihre Lager mit den „Dotcom-Thronen“. Jetzt weckt jeder Hauch leerer Aerons Erinnerungen an diesen Einbruch und löst Ängste aus, dass ein weiterer unmittelbar bevorsteht.

Auf Craigslist in der Bay Area stehen derzeit Teile der Stühle zum Verkauf, die in Lagerhäusern fotografiert, in den Ecken von Konferenzräumen aufgereiht und vor einer Lagereinheit in Plastik eingewickelt sind. Einige werden für nur ein paar hundert Dollar verkauft.

Die Auflistungen erinnern daran: Das Silicon Valley ist ein Ort des Auf- und Abschwungs, mit unternehmungslustigen Strichern, die selbst in den Trümmern nichts als Chancen sehen.

Für Möbelspezialisten beginnt alles mit Lieferungen von Technologieunternehmen wie Dropbox.

Im Jahr 2019 bezog das Dateispeicherunternehmen seinen 735.000 Quadratmeter großen Hauptsitz in San Francisco. Der 15-jährige Mietvertrag war zu dieser Zeit der größte in der Geschichte der Stadt. Das alte Büro von Dropbox wurde an andere Unternehmen vermietet, und letztes Jahr gelangte ein Haufen Möbel – futuristisch-schicke Stühle, Sofas und Tische – aus diesem Büro an einen Insolvenzverwalter.

Der Bestand umfasste mehrere Eisbärenstühle aus smaragdgrünem Samt im Jean-Royère-Stil, deren Einzelanfertigung im Jahr 2016 nach Angaben ihres Herstellers Classic Design LA etwa 10.000 US-Dollar kostete.

Drei dieser Stühle wurden an Tenzin Norbu, einen Möbelhändler in Richmond, Kalifornien, verkauft, der jeweils etwa 1.000 US-Dollar zahlte. Herr Norbu, 25, begann zu Beginn der Pandemie, hochwertige Möbel auf Online-Marktplätzen zu kaufen und zu verkaufen, als die Menschen ihre Häuser, in denen sie festsaßen, unbedingt neu dekorieren wollten und durch Verzögerungen in der Lieferkette bei Möbeln behindert wurden.

Seitdem ist sein Unternehmen namens Enliven um einen Lieferwagen, drei Mitarbeiter, ein 4.000 Quadratmeter großes Lagerhaus und einen Jahresumsatz im mittleren sechsstelligen Bereich gewachsen.

Der Kampf um technische Talente, bei dem Unternehmen darum wetteiferten, sich gegenseitig mit den schicksten Büros zu übertrumpfen, war gut für Designermöbel. Der Rückzug aus diesem Kampf war für die Wiederverkäufer ebenso gut.

Letztes Jahr kaufte Herr Norbu einige Liegestühle und Sofas von Fast, einem Zahlungs-Startup, das im Frühjahr zusammenbrach. Er habe auch „Zehntausende“ Dollar bezahlt, sagte er, um einen 20-Fuß-Lastwagen mit noch verpackten Möbeln zu füllen, die WeWork, deren Wert stark gesunken war, seit 2019 eingelagert hatte. Zu der Fundgrube gehörten auch Esszimmerstühle , Lampen, Sofas und ein klobiger roter Bollo-Sessel des schwedischen Designers Fogia.

Bei einem kürzlichen Rundgang durch sein Lager zeigte Herr Norbu auf ein Paar nie benutzte Filzhocker eines Start-ups, zwei Couchtische aus Glas von Delta Air Lines, einige graue Loungesessel, die „wahrscheinlich von Google“ stammten, und Pflanzen von eine Risikokapitalgesellschaft.

Herr Norbu möchte im Zuge der Expansion seines Unternehmens mehr Technologie-Start-ups ins Visier nehmen. Die Unternehmen erwerben oder veräußern ständig Möbel, da sie tendenziell schnell wachsen und abrupt schließen. Viele seiner Einkäufer seien auch im technischen Bereich tätig, sagte er, was bedeutete, dass sie beim Abendessen genau an dem Konferenztisch sitzen könnten, an dem sie sich einst zu Besprechungen versammelt hatten.

Letztes Jahr verkaufte Herr Norbu einen der Polar Bear-Stühle, die Dropbox gehörten, für 1.400 US-Dollar an einen anderen Möbelverkäufer, Nate Morgan. Herr Morgan begann im Herbst mit dem Möbelhandel, nachdem er von einem Job in der Geschäftsentwicklung bei Meta, dem Eigentümer von Facebook und Instagram, entlassen wurde. Er sagte, er habe schnell herausgefunden, dass es in der Bay Area „verrückte Taschen mit riesigen Mengen an Möbeln“ gebe.

Mr. Morgans Unternehmen Reclamation arbeitete kürzlich mit einem wohlhabenden Technologieunternehmer zusammen, der ein zweites Haus in San Francisco gekauft hatte, um dort zu leben, während sein Haupthaus renoviert wurde. Der Unternehmer stattete das 4.000 Quadratmeter große Zweitwohnsitz mit neuen Waren von Restoration Hardware aus. Neun Monate später, als der Unternehmer in sein Haupthaus einzog, kaufte Herr Morgan alle Möbel des Zweithauses für 10 Prozent des Verkaufspreises.

Herr Morgan, 44, sagte, das Möbelgeschäft sei eine willkommene Abwechslung zu den 15 Jahren, die er in der Technikbranche verbracht habe. „Es fühlt sich wirklich gut an, ein lokales Gemeinschaftsunternehmen aufzubauen, das mit diesem geografischen Gebiet verbunden ist“, sagte er.

Später verkaufte Herr Morgan den Polar Bear-Stuhl, der bei Dropbox gestanden hatte, mit Gewinn an einen Innenarchitekten in Los Angeles, der ihn dann an einen Kunden in den Hollywood Hills verkaufte. Vom Insolvenzverwalter über Herrn Norbu und Herrn Morgan bis hin zum Innenarchitekten verdiente jede Person in der Kette ein wenig Geld.

Dropbox lehnte eine Stellungnahme ab. Während der Pandemie stellte das Unternehmen auf Remote-Arbeit um und plante die Untervermietung von 80 Prozent seines Hauptsitzes. Die Abnehmer waren langsam; Das Unternehmen senkte kürzlich seine erwartete Rate, verschob sein Ziel für die Mietersuche um zwei Jahre und verzeichnete im Jahr 2022 eine Belastung seiner Immobilienbestände in Höhe von 175 Millionen US-Dollar.

Der verbleibende Raum von Dropbox wurde in ein sogenanntes „Studio“ anstelle eines „Büros“ umgewandelt, das für Besprechungen und „Touchdown-Spots“ oder Cafés und Bibliotheken zum kurzen Sitzen, Plaudern und Arbeiten konzipiert ist. Es gibt keine Schreibtische mehr.

Frau Susewitz, 49, ist seit 1997 in der Büromöbelbranche tätig, als sie Kundendienstmitarbeiterin bei Lindsay-Ferrari wurde, einem Möbelhändler in der Bay Area, der heute als One Workplace bekannt ist.

Die Verschwendung der Möbelindustrie habe sie immer geärgert, sagte sie, da die Unternehmen bei jedem Umzug langlebige, handelsübliche Gegenstände entsorgten, die für eine Lebensdauer von Jahrzehnten gebaut seien. Die Unternehmen warteten bis zur letzten Minute mit der Entsorgung der Möbel, sagte sie, was die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass sie im Müll landeten.

Im Dotcom-Boom der späten 1990er Jahre entwickelte Frau Susewitz einen Geschäftsplan zum Aufbau eines Online-Marktplatzes für gebrauchte Büromöbel. Sie gab es auf, als eBay durchstartete, weil sie glaubte, das Unternehmen würde das Problem irgendwann lösen. „Aber das ist nie passiert“, sagte sie.

In den nächsten zwei Jahrzehnten arbeitete sie im Vertrieb und in der Geschäftsentwicklung und stattete Unternehmen in der Bay Area mit Waren der „Big Five“ der Arbeitsplatzmöbel aus – Steelcase, MillerKnoll, Haworth, Allsteel und Teknion.

Als die Pandemie ausbrach, kam Frau Susewitz‘ Lebensunterhalt mit neuen Büromöbeln völlig zum Erliegen. Mit Abscheu sah sie zu, wie Unternehmen kaum genutzte Schreibtische und Stühle wegwarfen.

„Perfekt gute, brandneue Möbel werden einfach auf die Mülldeponie gekarrt“, sagte sie.

Deshalb gründete sie Reseat, um Unternehmen bei der Verwertung von Möbeln zu unterstützen. Das Unternehmen nutzt ein Bestandsverwaltungssystem, das die „Lebenszyklen“ der Artikel verfolgt, sodass es die Spezifikationen für die Möbel schnell weitergeben kann und so den Verkauf der Waren erleichtert. Wenn sie genügend Zeit haben, können Verkäufer mit 20 Cent pro Dollar für ihre Möbel rechnen, sagte sie. Reseat beschäftigt 14 Mitarbeiter, hat mit mehr als 100 Unternehmen zusammengearbeitet und mehr als 8 Millionen Pfund Möbel verkauft.

„Unser Ziel ist es, den Bestand zu verkaufen“, sagte Frau Susewitz. „Sobald es im Lager landet, verliert es an Wert und verstaubt.“

Im Dezember wurde Reseat beauftragt, mehr als 900 Arbeitsplätze, 96 Bürostühle, 40 Werkbänke, 24 Sofas und 84 Aktenschränke in einem Büro in Santa Clara, Kalifornien, zu liquidieren. Analog Devices, das ausgezogene Halbleiterunternehmen, wurde kaum genutzt der Raum während der Pandemie. Aber Pure Storage, das einziehende Datenspeicherunternehmen, wollte diese Teile nicht. Reseat hatte nur vier Wochen Zeit, die Artikel zu verkaufen.

„Es hat mich innerlich einfach aufgefressen“, sagte Frau Susewitz. Dass sie rechtzeitig Käufer gefunden habe, sei „ein Wunder“, fügte sie hinzu.

Pure Storage gab an, eine „erhebliche“ Menge der Möbel von Analog Devices, darunter Schreibtischstühle und Konferenzraumartikel, wiederzuverwenden, plante jedoch, die vorhandenen Schreibtische zu installieren, „um besser zu der Arbeitsweise der Pure-Mitarbeiter in einer offeneren Büroumgebung zu passen“. Ein Vertreter von Analog Devices lehnte eine Stellungnahme ab.

Frau Susewitz war von den Möbeln bei Sitecore begeistert, da das Unternehmen Monate vor seinem Umzug Kontakt zu Reseat aufgenommen hatte, um problemlos ein Zuhause für seine Waren zu finden. Im Büro von Sitecore zeigte sie, wie man die Größe eines Aeron-Stuhls erkennt. Auf der Rückseite jedes Exemplars sind versteckte Plastiknoppen angebracht. Zwei Unebenheiten weisen auf die gebräuchlichste Größe hin, ein „B“.

Um einen hölzernen Konferenztisch, den Sitecore aus Holz von einem Hausboot in Sausalito, Kalifornien, gebaut hatte, standen 16 der Größe B. In der Mitte befand sich ein mit Legos gefülltes Becken, flankiert von den universellen Symbolen der Pandemie: einer Flasche Purell und eine Packung Clorox-Tücher.

Vor der Pandemie vergrößerte Sitecore seine Flächen so schnell, dass es eine weitere halbe Etage in seinem Büroturm angemietet hatte. Aber „als die Pandemie ausbrach, war es eine Geisterstadt“, sagte Brad Hamilton, Leiter Immobilien und Einrichtungen des Unternehmens.

Sitecore plant eine Herabstufung von 170 auf 30 Schreibtische. „Wir zahlen unverschämt viel Geld für eine Etage, die niemand nutzt“, sagte er.

Gegen Ende des Bürorundgangs besichtigte Frau Susewitz den leeren Küchenbereich von Sitecore, der mit einer Tischtennisplatte, einer Maschine von Frau Pac-Man und zwei geschwungenen, 1,80 m langen Privatsphärenbuchten ausgestattet war. Frau Susewitz sagte, sie würde alles mitnehmen, bis auf die Teller und das Besteck.

Ein Ergebnis des Möbelhandels ist, dass sich viel mehr Menschen von sehr schönen Stühlen aus in Zoom-Meetings einloggen – und das nicht nur in der Bay Area.

Im Januar beschloss Gilad Rom, ein Softwareentwickler in Los Angeles, seinen Arbeitsplatz zu Hause aufzurüsten. Er durchsuchte Craigslist und fand einen Verkäufer mit 500 Aeron-Stühlen – offenbar erworben von einem SiriusXM-Büro, das auf Fernarbeit umgestellt hatte – in Culver City, Kalifornien.

Als er ein Bild der in einem Raum versammelten Stühle mit ineinander verschlungenen schwarzen Schaumstofflehnen veröffentlichte, war die Reaktion explosiv. Einige Leute wollten ihren eigenen günstigen Aeron ergattern. Viele andere wollten sich daran erinnern, was die leeren Stühle darstellten: schiefgelaufene Unternehmensexzesse.

„Ich denke, es hat viele Erinnerungen geweckt“, sagte Herr Rom, 43. „Rückblenden von 2008 und 2000.“

Der Verkäufer, ein Second-Hand-Möbelladen namens Wannasofa, wurde nach Herrn Roms Tweet so mit Anrufen überhäuft, dass der Laden ihm einen Rabatt von 25 Prozent gewährte. „Anscheinend bin ich jetzt ein Chair-Influencer“, sagte er.

Die Reaktion brachte ihn auch auf eine Idee.

„Vielleicht sollte ich eine App entwickeln, die Menschen dabei hilft, günstige Luxusmöbel zu finden“, sagte er. „Vielleicht ist da etwas.“

In einer früheren Version einer Bildunterschrift zu diesem Artikel wurde die Marke des Bürostuhls, den Brandi Susewitz bei ihrem Besuch im Sitecore-Büro untersuchte, falsch identifiziert. Es war kein Aeron-Stuhl.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Erin Griffith berichtet über Technologie-Start-ups und Risikokapital vom Büro in San Francisco. Bevor sie zu The Times kam, war sie leitende Autorin bei Wired und Fortune. @eringriffith

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