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Nov 17, 2023

Eine neue Hurrikansaison steht vor der Tür. In Fort Myers Beach ist der Alte nie weggegangen.

FORT MYERS BEACH – Die Eingangstür eines leeren gelben Hauses knarrt und schwankt

FORT MYERS BEACH – Die Eingangstür eines leeren gelben Hauses knarrt und schwankt im Wind des Meeres.

Es ist nie verschlossen: Warum sich die Mühe machen, sagt der Besitzer, wenn es nichts mehr zu schützen gibt?

An den Wänden des Strandhauses aus dem Jahr 1926 erinnern Flecken an den Hurrikan, der vor acht Monaten auf Land traf: Hochwassermarken, die der wogende Golf von Mexiko hinterlassen hat, erstrecken sich über eine Höhe von 2,40 m. Jalousien sind gebräunt und verwelkt. Türen sind aus den Angeln gehoben.

Die Besitzerin dieses Hauses in der Jefferson Street ist Anita Cereceda, die erste Bürgermeisterin von Fort Myers Beach, als die Stadt 1995 eingemeindet wurde. Am 28. September starben 16 Menschen in dieser vorgelagerten Inselstadt, als Hurrikan Ian, ein bedrohlicher Sturm der Kategorie 4, hereinbrach Windgeschwindigkeiten von 150 Meilen pro Stunde und Wellengang von 15 Fuß.

Cereceda beaufsichtigte die Entstehung dieser lebendigen Gemeinde mit weniger als 6.000 Einwohnern. Und sie ist eine von vielen, die die Zerstörung miterlebt haben.

Der Beginn einer neuen Hurrikansaison ist für Anwohner und örtliche Verantwortliche erschütternd, denn sie überlegen immer noch, wie sie sich besser auf Ian hätten vorbereiten können. Die Aufmerksamkeit, die die angeschlagene Küstengemeinde nach dem Sturm erhielt, ließ bald nach, ähnlich wie das tosende Wasser. Während sie an der Reparatur von Häusern und Unternehmen arbeiten, fühlen sich die Bewohner oft von den nationalen Medien, der Regierung und den Versicherungsgesellschaften vergessen.

„Ich habe Angst vor der Hurrikansaison. Ich denke, sie wird den Menschen enorme Sorgen bereiten“, sagte Cereceda.

„So viele Menschen wie ich sind immer noch dabei, unsere Häuser wieder aufzubauen. Mein Dach wurde noch nicht repariert. Wie sieht das aus, wenn wir auch nur einen tropischen Sturm bekommen? Wirft mich das um ein Jahr zurück? Es gibt so viele Unbekannte.“

Hurrikan Ian tötete mehr als 150 Menschen. Allein im Lee County ertranken bei der Sturmflut 36 Menschen. Es ist der teuerste Sturm in der Geschichte Floridas.

Als die Zahl der Todesopfer stieg, drängte sich die Frage auf: Hätte die weitverbreitete Zahl der Todesopfer vermieden werden können?

Alle Augen richteten sich auf die erste Reaktion von Lee County. Lee County befand sich bereits am Abend des 25. September am Rande des „Kegels der Unsicherheit“ – mehr als 24 Stunden bevor die Beamten die ersten Evakuierungsbefehle erließen, wie archivierte Sturmwarnungen zeigen. Einige Kritiker wiesen darauf hin, dass die Bezirksleiter die Prognose heruntergespielt hätten.

Die Führungskräfte von Lee County glauben, dass sie es beim nächsten Mal besser machen können.

Kevin Ruane, Beauftragter des Lee County, sagte der Tampa Bay Times, dass Evakuierungsmeldungen bei Hurrikanen dringender sein müssten. Er sagt, ein Beinahe-Unfall durch Hurrikan Irma im Jahr 2017, bei dem Beamte obligatorische Evakuierungen anordneten, habe dazu geführt, dass die Bewohner von Lee County zögerten, der Ian-Prognose zu vertrauen.

Aber er schob auch den Wählern die Schuld zu, die sagten, sie würden evakuieren, dies aber nicht taten. Ruane leitete während des Sturms das Büro des Sheriffs im Lee County.

„Die Leute wollen immer auf Ian zurückblicken und sagen: ‚Wir hätten dies tun sollen‘ oder ‚Wir hätten jenes tun sollen‘“, sagte Ruane, der sich im dritten Jahr als Kommissar befindet und ehemaliger Bürgermeister von Sanibel ist. „Die Leute haben uns angelogen. Die Leute waren uns gegenüber nicht so ehrlich. Ich hasse es, das Wort Lüge zu verwenden, aber sie waren einfach nicht ehrlich.“

„Ich sage nicht, dass wir nicht Teil des Problems waren, als wir versuchten, übermäßig vorsichtig oder übermäßig konservativ zu sein“, sagte Ruane. „Jeder kann in dieser Situation immer auf die Schuld blicken. Aber der Wähler muss auch ehrlicher zu uns sein.“

Pat Pickett war einer von vielen, die während Ian zu Hause Schutz suchten – und einer von vielen, die mit dieser Entscheidung rechneten.

Die Narben an ihren Beinen erinnern sie an den Tag, als der Kanal hinter ihrem Mobilheim anschwoll und in ihr Zuhause eindrang. Sie und ihr Mann Leslie standen bis zum Kinn im Wasser, während das strömende Wasser Möbel gegen ihre Körper schlug.

Das Paar, das seit 65 Jahren verheiratet ist, blieb zurück, weil Leslie an Demenz leidet und sich zu Hause am wohlsten fühlt. Sie haben diesbezüglich nie jemanden angelogen, sagt Pat.

Obwohl sie überlebten, wurde ihr Haus zerstört. Wochen später stürzte Leslie und verletzte sich am Kopf, als er die Toilette benutzte, die immer noch feucht und unordentlich war. Er verbrachte eine Woche im Krankenhaus.

Das Paar war frustriert, insbesondere was die Versicherung anbelangt, die den Schaden bisher kaum deckt. Für ihr zerstörtes Haus erhielten sie einen Scheck über 20.250 US-Dollar von der Citizens Property Insurance Corp. Das Paar habe auch Auszahlungen von Kin Insurance und 700 US-Dollar von der Federal Emergency Management Agency erhalten, sagte sie. Wochen vor dem Sturm erhielt das Paar ein Angebot, ihr Haus für 350.000 Dollar zu kaufen.

„Ich bin dankbar für das, was wir noch haben“, sagte Pat, während Leslie leise an ihrer Seite nickte. Das Paar lebt in einer Wohnung in Fort Myers, ein paar Meilen östlich von ihrem Mobilheim. Sie haben ein paar Bilderrahmen aus ihrem alten Haus und sonst wenig. Die monatlichen Mietkosten belaufen sich auf 4.000 US-Dollar.

„Aber zu diesem Zeitpunkt wissen wir wirklich nicht, was wir tun werden“, sagte Pat, 84.

Auf die Frage nach Menschen wie den Picketts, die aus gesundheitlichen Gründen und nicht aus Selbstgefälligkeit zurückgeblieben seien, versicherte Ruane, dass der Landkreis in Zukunft über bessere Unterbringungsmöglichkeiten für Bewohner mit besonderen Bedürfnissen verfügen werde.

„Das war eine Botschaft, die wir laut gehört haben: Wir müssen den besonderen Bedürfnissen besser gerecht werden“, sagte Ruane. „Wir werden sicherstellen, dass wir Personal haben, von unseren Sanitätern bis hin zu unseren medizinischen Fachkräften. … Wir müssen mehr Menschen zur Verfügung haben, um unsere Bevölkerung mit besonderen Bedürfnissen zu versorgen.“

Während einer Jeopardy-Folge, die am 17. Januar ausgestrahlt wurde, stellte Moderator Ken Jennings den Teilnehmern eine 800-Dollar-Frage:

Gegen Ende September erreichten die Windgeschwindigkeiten dieses Hurrikans 155 Meilen pro Stunde und trieben eine Sturmflut in Richtung Fort Myers, Florida.

Niemand wusste die Antwort.

Es war etwas mehr als 100 Tage nach der Landung.

„Wissen Sie, wie viele Leute hier darüber wirklich verärgert waren? Ich meine, emotional verärgert“, sagte Cereceda, der ehemalige Bürgermeister.

„Wochenlang sagten die Leute hier: ‚Kannst du glauben, dass das niemand wusste?‘“

Es spiegelt die allgemeine Stimmung der Bewohner rund um Fort Myers Beach wider: Der Rest der Nation zog weiter.

Nach Angaben des Landkreises hinterließ Ian schätzungsweise 12 Millionen Kubikmeter Trümmer. Auf dem Estero Boulevard, der Hauptstraße, die Fort Myers Beach entlangführt, säumen Trümmerhaufen die Straße, die höher sind als die Häuser, die einst dort standen. Aus dem Fundament gerissene Häuser neigen sich zur Seite.

Während einige die Reaktion von Gouverneur Ron DeSantis im Lee County nach dem Sturm loben, fragen sich andere, darunter Pickett (ein registrierter Republikaner), warum der Gouverneur so viel Zeit außerhalb des Staates verbringt.

„Sie wollen ins Weiße Haus“, sagte Pickett über DeSantis und seine Frau Casey. „Aber was sie wirklich tun müssen, ist, sich zuerst um die Menschen in Florida zu kümmern. Das sollte ihre Priorität sein, nicht nach Japan zu gehen und solche Dinge.“

Als Cereceda einen Bauunternehmer mit dem Wiederaufbau beauftragte, teilte sie der Crew mit, dass sie hoffte, dieses Jahr ein Thanksgiving-Abendessen in ihrem Haus zubereiten zu können. Es ist noch unklar, ob das passieren wird. Doch als der Tag kommt, muss sie nur drei Gegenstände aus ihrem Zuhause mitnehmen: einen Schaukelstuhl, den ihre Mutter benutzt hat, den antiken Flurbaum ihrer Großmutter und einen Esstisch, den eine Freundin gebaut hat.

Manche Leute, wie Lisa Latorre, haben nichts gerettet.

Latorre, 62, lebt seit Ians Landung in einem Zelt neben einem Fischgroßhändler auf der Insel San Carlos. Ihr 27 Fuß langes Segelboot löste sich während des Sturms und krachte gegen ein nahegelegenes Gebäude. Sie sagt, sie sei mit einer Freundin den Rest des Sturms überstanden und von Boot zu Boot gesprungen. Ein Gedanke kam mir inmitten von Wind und Wellen immer wieder in den Sinn: „Ich glaube, wir werden hier sterben.“

Schließlich sei sie auf den Ausleger eines Garnelenfängers geklettert und auf ein Dach geklettert, um an Land zu gelangen, sagte sie. Sie hatte nichts mehr übrig.

Jetzt nimmt sie hier und da Teilzeitjobs an, angefangen beim Klingeln einer Glocke für die Heilsarmee bis hin zur Arbeit in einem Fischhaus in der Nähe ihres Lagers. Ein Glücksfall bei einem Rubbellottolos brachte ihr genug Geld ein, um einen alten Pickup zu kaufen.

„Manchmal fühlt man sich hilflos“, sagte sie. „Ich bin nicht der einzige Überlebende hier.“

Eines heißen Abends Ende April saß Latorre auf einem Plastikklappstuhl und rührte das Abendessen über einem Propangasfeuer. Es war das dritte Mal in dieser Woche, dass sie Reis und Bohnen mit Hühnerknödeln gegessen hatte.

Nach Angaben des Landkreises waren durch den Sturm mehr als 130.000 Menschen im Lee County wie sie auf Wohnhilfe angewiesen.

„Wir sind kaputt und pleite“, sagte Latorre.

In den ersten Monaten nach dem Hurrikan drehten sich die Geschichten aus Fort Myers Beach um den Tag, an dem er das Land erreichte: Wo Sie waren. Wie du überlebt hast. Was du verloren hast. Aber in den letzten Monaten wurden diese Geschichten durch Geschichten über mühsame Versicherungsstreitigkeiten ersetzt.

Von dem halben Dutzend Hausbesitzern, die aus Fort Myers Beach mit der Times sprachen, gaben alle an, dass sie entweder noch auf die Auszahlung der Versicherung warteten oder sich mit einer Versicherungsgesellschaft über eine Auszahlung im Streit befanden.

Nach Angaben des Unternehmens gingen nach dem Sturm mehr als 63.500 Ansprüche bei der staatlich unterstützten Citizens Property Insurance Corp. ein. Laut Sprecher Michael Peltier hat Citizens bisher 1,6 Milliarden US-Dollar von geschätzten 3,6 Milliarden US-Dollar ausgezahlt.

Charlie Whitehead, ein pensionierter Schriftsteller, der im Baugewerbe arbeitet, sagte, der Kostenvoranschlag für den Ersatz seines zerstörten Mobilheims beläuft sich auf 218.000 US-Dollar. Er soll eine Hochwasserversicherung in Höhe von 70.000 US-Dollar abschließen, aber das Geld sei noch nicht angekommen, sagte er.

„Ich habe keinen Cent Nr. 1 der Überschwemmungsversicherungsgelder“, sagte Whitehead, der auf einem Terrassentisch vor den Überresten seines Hauses saß.

„Sie könnten genauso gut einfach ‚Citizens‘ aus dem Fenster rufen. Weil es genauso funktioniert“, sagte Whitehead, 65. „Ich kann Ihnen den Namen meiner Citizens-Immobiliensachverständigen nennen, weil ich sie 50 Mal angerufen habe, und ich habe noch nie mit ihr gesprochen.

James Van Ingen, 67, verbringt seine Tage damit, beim Wiederaufbau des Matanzas Inn in Fort Myers Beach zu helfen. Wenn er nach Hause kommt, entspannt er sich lieber bei einem Budweiser und ein paar Marlboros mit Freunden. Stattdessen kämpft er gegen Versicherungsgesellschaften.

Während des Sturms wurde ein Stahlschuppen in seinem Hinterhof hochgehoben und zu Boden geschleudert. Seine Versicherung wolle es nicht bezahlen, weil es technisch gesehen nicht zu seinem Haus gehöre, sagte Van Ingen.

„In meiner Police steht, dass sie mir weitere 1.618 Dollar schulden“, sagte er. „Ich bin damit beschäftigt, den Kerl anzurufen. Es ist lächerlich. Es ekelt mich einfach an.“

Während Beamte vor der Hurrikansaison Notfallpläne vorbereiten, werden die während Ian getroffenen Entscheidungen abgewogen und überprüft. Dazu gehören auch Entscheidungen des Fort Myers Beach Fire District.

Allein in Fort Myers Beach wurden nach Schätzungen des National Hurricane Center 2.200 Gebäude durch den Sturm beschädigt. Eines dieser Gebäude war Station 31 am Estero Boulevard, ein zweistöckiges Gebäude, in dem ein Krankenwagen, ein Feuerwehrauto und ein Geländefahrzeug untergebracht waren.

Der Hurrikanplan des letzten Jahres sah vor, dass die Abteilung die Fahrzeuge auf der Barriereinsel zurücklassen sollte, als der Sturm zunahm, sagte Scott Wirth, der neue Feuerwehrchef in Fort Myers Beach und Stellvertreter während des Sturms.

Das war damals ihre Logik: Wenn die Brücken abgerissen würden, könnten die Retter zur Insel zurückkehren und die Fahrzeuge einsatzbereit haben.

Aber Folgendes haben sie nicht bedacht: Wenn alle Brücken zur Insel zerstört worden wären, wären sie „durch so viel Druck zerstört worden, dass auch unsere Station zerstört worden wäre“, sagte Wirth in einem Interview.

Die Fahrzeuge wurden in einer Feuerwache untergebracht, die teilweise in den 1940er Jahren erbaut wurde. Es war der Wasserwand, die die Insel überschwemmte, nicht gewachsen. Die Sturmflut „schob sie alle zusammen und stapelte sie in die Ecke. Sie bewegte sie fast so, wie man es in einer Waschmaschine sehen würde“, sagte Wirth.

„Also haben wir die Feuerwache verloren – und wir haben die Fahrzeuge darin verloren.“ Der Ersatz kostet den Bezirk fast 1,3 Millionen US-Dollar.

Die Ausarbeitung von Notfallplänen vor Beginn der Hurrikansaison könne Abhilfe schaffen, sagte Wirth.

Was die künftigen Notfallpläne der Regierung von Lee County angeht, hoffen die Beamten, sich mit dem Lee County School District abzustimmen, um Notunterkünfte schneller zu eröffnen. Der Landkreis habe keine Zuständigkeit für den Bezirk, der einen Großteil der Hurrikan-Schutzräume an seinen Schulen beaufsichtige, sagte Ruane.

Der Landkreis arbeitet außerdem mit Energieversorgern zusammen, um deren Stromnetze zu stärken und die Infrastruktur für den Fall des nächsten großen Sturms stabiler zu machen. Dazu gehört auch die Suche nach Möglichkeiten, mehr Stromleitungen unter die Erde zu verlegen, ein kostspieliger Übergang.

„Einige dieser Dinge werde ich nicht rechtzeitig zur Hurrikansaison erledigen können“, sagte Ruane. „Aber wir beginnen zumindest damit, den Grundstein zu legen.“

Die örtlichen Behörden gaben in Interviews zu, dass sie über keine organisierte Möglichkeit verfügten, die beim letzten Mal zurückgebliebenen Bewohner zu identifizieren. Sie waren sich einig, dass eine bessere Buchführung die Such- und Rettungseinsätze erleichtert hätte. Doch eine schnelle Lösung erwies sich als schwierig.

„Es hätte geholfen, wenn wir gewusst hätten, wer geblieben ist und wo sie waren“, sagte Wirth und fügte hinzu: „Aber ich weiß nicht, wie ich das logistisch umsetzen kann.“

Dan Allers blickte aufs Meer hinaus. Ein seltener Moment der Ruhe überkam den neuen Bürgermeister von Fort Myers Beach, der in einer Zeit des Wiederaufbaus die ermüdende Rolle eines Aushängeschilds der Hoffnung und Stärke übernahm.

Es war ein Samstagmorgen, und Allers saß auf einer Bank in der Nähe des Times Square, dem einst geschäftigen Tourismuszentrum der Stadt, das durch den Sturm schwer beschädigt wurde. Ein paar Meter entfernt säumte ein provisorisches Denkmal den Bürgersteig, der zum Strand führte. Die von den Toten zurückgelassenen Gegenstände – Kuscheltiere, Kerzen, TV-Fernbedienungen – bildeten einen Haufen im Sand.

Ein Hauch von Normalität breitete sich in der Stadt aus. Strandbesucher drängten sich auf Stühlen am Ufer, während Kinder und ihre Eltern im Golf spielten. Angler warfen Angelschnüre ins Wasser und Vögel kreisten über ihnen.

Vor acht Monaten lag Allers ein paar Blocks entfernt knietief im braunen Schlamm, als die Flut nachließ. Er erinnert sich, zwei seiner Wähler in den ersten Stunden der Rettung und Bergung gesehen zu haben. Einer war vor einem Fenster drapiert. Der andere wurde an einen Baum gepinnt. Beide tot.

Eine neue Hurrikansaison ist da. Aber für Allers und andere auf der Insel ist der Alte nie gegangen.

„Wir hoffen auf jeden Fall, dass es nicht immer wieder zu Rückschlägen kommt“, sagte Allers, der in einem Wohnmobil lebt, das vor seinem zerstörten Haus geparkt ist. „Die Ungewissheit und das Unwissen ist das Schwierigste.“

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